El caso de la tortuga desaparecida—¿acaso fue un crimen? Las tortugas del desierto se encontraban en muchas zonas de la región norte del desierto chihuahuense hacia el fin de la última glaciación, como lo demuestran numerosos restos descubiertos allí. Entonces, ¿por qué ahora se encuentran las tortugas casi exclusivamente en el desiertos de Sonora y el Mojave? El misterio es aun mayor si tomamos en cuenta que las condiciones auténticamente desérticas no llegaron a estas regiones hasta mucho después.
Hay dos hipótesis que ofrecen soluciones diferentes al problema: una opción es el asesinato y la otra es una catástrofe natural, algo así como lo que ocurre en las novelas detectivescas modernas. Pero para estas tortugas se trataba de una situación de vida o muerte. La hipótesis de asesinato sostiene que los primeros indígenas norteamericanos, al entrar a la región, casaron de manera indiscriminada a la tortuga hasta que se extinguió. La posibilidad de la catástrofe natural depende de los cambios ambientales que ocurrieron durante aquella época. Los partidarios de esta explicación señalan que las tortugas de hoy en día son incapaces de aguantar temperaturas congelantes durante periodos largos, y al final de la era de glaciación se piensa que los inviernos fueron más severos que durante el milenio anterior.
¿Podremos resolver algún día este misterio? 
Colaborador: Arthur H. Harris, Laboratorio de Biología Ambiental, Museo Centennial, Universidad de Texas en El Paso.
El Diario del Desierto es una coproducción del Museo Centennial y KTEP, Radio Nacional Pública en la Universidad de Texas en El Paso.
Tortuga del desierto, Red Rock Canyon, NV. Fotografía por Gerald y Buff Corsi, © Academia de Ciencias de California, 1999.
Van Devender, T.R., K. B. Moodie, y A. H. Harris. 1976. The Desert Tortoise (Gopherus agassizi) in the Pleistocene of the northern Chihuahuan Desert. Herpetologica, 32:298-304.
Traductores: Richard R. Ford y Genny Mooser.